美国顶牛（Top Cow）出版社的历史充满了戏剧性。热爱科幻漫画的老板以科幻漫画起家，发展到后来，挑大梁的作品却成了奇幻神器题材。因为尊重创作人个人权益、支持独立个人漫画创作引来一批人才，最终却因为各种原因导致这些人才纷纷出走到DC、漫威公司给超级英雄做嫁衣。辉煌时曾同时更新多部长篇漫画，一时间可谓是风光无限。却因为核心作者的出走，《古墓丽影》改编权问题等诸多琐事导致失去半壁江山。依靠《魔女之刃》《黑暗领域》两大连载20年的长篇经营口碑，好不容易发展出稳定的世界观体系和引人入胜的故事，二者被改编为动画、美剧、游戏，拥有不错口碑与收益。却因为小公司的人力资源不足、商业经营弱项，导致两大系列在连载时爆发事故，惨遭砍书。如今只得半死不活的靠各种短篇漫画混日子续命。
前几回的专栏中已经向大家介绍了Top Cow Productions旗下的部分漫画。今回开始将回顾Top Cow历史，重温顶牛（Top Cow）出版社的辉煌与遇冷期。
开始——Top Cow的诞生
Top Cow Productions新logo
在1992年Image初期成立之时，七巨头之一的马克·希维尔（Marc Silvestri）与吉姆·李一同分享同一个工作室。在这里他创作了第一部有自己版权的作品《赛博军团》（Cyber Force），作为Image公司诞生时的初始阵容作品之一。不久之后他建立了属于自己的工作室– 顶牛（Top Cow）出版社。赛博军团刊号重开(也就是V2，剧情依旧与V1衔接)，成为顶牛旗下第一部作品。渐渐地他开始扩展到其他作品当中去，发行了衍生自《赛博军团》的作品《Codename：Strykeforce》，以及其副作品。精神核心延续自Image公司的顶牛出版社秉承了Image尊重作者个人权益的宗旨。在员工为创造所属版权作品的同时，顶牛也时不时让其员工创作版权属于自己的个人作品。这样的发展模式一度让顶牛到达了蒸蒸日上的黄金期。
起步——从《赛博军团》到《黑暗领域》
《赛博军团》如果只看介绍，会认为是一部类似《再造人009》与《假面骑士》作品。故事讲述了一群身怀超能力的改造人与创造他们的高科技财团之间的战争。以技术垄断称霸业界的科技公司“机械帝国”（本作登场的反派集团），拥有将人体与金属融合的技术，热衷研究超能力者，将超能力者改造成半人半机械的杀戮兵器。植入了机械武装的改造人大脑中安装了特殊装置“脑盒”。“脑盒”可以提升改造的人的身体机能，同事也控制了改造人的大脑。让他们成为只为机械帝国效忠的傀儡。机械帝国以征服世界为目标。“脑盒”的发明人柯宾博士是一位善良的科学家。机械帝国的人械结合技术让他相信机械帝国在帮助残疾人恢复健全身体，是致力人类进化、让世界更美好的救世组织。柯宾博士因此加入“机械帝国”，希望能够帮助更多人，发明“脑盒”的目的也是救助受伤改造人。很长一段时间他都不相信“机械帝国”是欲望征服世界的邪恶组织。却不想自己的技术被“机械帝国”用在了背离初衷的地方。当柯宾博士洞察到“机械帝国”的邪恶后，便带领部分改造人叛逃，并暗中建了一支在地下反抗“机械帝国”的特别小队——“赛博军团”。马克·希维尔在漫威时代曾主笔《X-MEN》，离开漫威后带着对《X-MEN》的怀念创作了《赛博军团》，他曾坦言《赛博军团》即是科幻版的《X-MEN》，其中核心人物罗伯特·裂爪的原型是金刚狼。近期为公司周年纪念，本作将出版新系列。
全系列从1992年开篇到2015年，共断断续续发售四部，其中V1&V2是同一部作品。V3在完结多年后再开新篇，已经是另立主线的新故事。V4则是宇宙大重启后的篇章。
V1，第0-4期（1992年10月至1993年9月）
V2，第1-35期（1993年11月 - 1997年9月）
V3，第0-6期（2006年4月 - 2006年10月）
V4，第1-11期（2012年10月 - 2015年2月）
1996年，因为Image内部和合伙人Rob Liefeld的权力纠纷，顶牛从Image暂时独立。于此同时，顶牛的出版物开始向奇幻题材转变，《赛博军团》的番外连载中，出现了名为魔女之刃的古老神器。这样的设计巧妙的扩展了顶牛刊物的世界观，顶牛宇宙亦在此渐渐形成雏形。
没过多久之后，以上古时代神器为关键物，讲述现代女刑警萨拉·佩珍妮利用古代神器与各路超能力强敌战斗的现代奇幻漫画《魔女之刃》诞生。
《魔女之刃》于1995年出版，讲述了从古至今掀起无数波涛的古代神器再现世间，不知道这一切，只想调查犯罪活动的女警官萨拉·佩珍妮因为一次出警时的意外成为魔女之刃宿主，卷入魔女之刃所带来的一系列混乱中。这部漫画明确以性感帅气的美女主人公为卖点。年龄层定位亦面向喜欢看性感大尺度的青年。在当时，传统美国超英漫画虽然在那时期也进行了调高年龄层的改革、风格尝试向黑暗成人转变。但过时的紧身衣注定这种改变在当时难以脱胎换骨。魔女之刃华丽又有生物感，比各路紧身衣英雄更加有创意、又酷味十足。在附身于女主角萨拉时，以比基尼铠甲的造型暴露出萨拉的完美身材，展现萨拉性感一面。对于那些看腻味了紧身衣变态互相厮杀的美国阿宅而言，这可爽爆了。虽然对于现在中国的观众而言，油腻的师姐与厚嘴唇的人设并不是他们的菜。但毫无疑问当年的《魔女之刃》是一股横扫业界的清流。一时间备受追捧、火爆非常。
本作让漫画家迈克尔·特纳获得了第一次重大成功。一经推出就收到了巨大的商业成绩。迈克尔·特纳艺术风格细腻华丽、擅长拿捏猛汉与美型的尺度，创作又硬汉又英俊的人物形象。他笔下的硬汉角色相比同时代其他作者的面目狰狞，凶神恶煞的眉宇间多了一分俊美之姿。
《魔女之刃》的故事发展到第10期时，黑社会杀手杰基·伊斯塔卡多出场与萨拉·佩珍妮展开互动，好色的杰基在见到萨拉后因为她姿势不俗开始性骚扰起来，却想不到萨拉会用魔女之刃展开还击，吓得当时没觉醒黑暗之力的杰基在混乱中逃之夭夭。这是《黑暗领域》主人公的第一次登场，在这个故事里杰基·伊斯塔卡多还没有觉醒黑暗之力，但杰基觉醒黑暗之力后身穿黑暗殖装的造型却毫无保留的刊登在了《魔女之刃》第10期的封面上。
1997年《黑暗领域》发售第1期
故事讲述年轻的黑手党杀手杰基·伊斯塔卡多本来过着纸醉金迷的逍遥日子，21岁生日那天，杰基感受到身体产生异变，他融入了黑暗，被黑暗所侵蚀。杰基得到了伊斯塔卡多家族代代相传的黑暗之力，成为上古神器黑暗领域的宿主，开始了以黑噬黑的混沌人生。
本作由盖斯·埃尼斯编剧、马克·希维尔亲自作画的豪华阵容创造了高品质的暴力美学精品，给读者带来了相当巨大的震撼。取得成功的《黑暗领域》成为继《魔女之刃》外的顶牛第二核心，以大长篇的形势出版20多年之久。这部漫画继承了《魔女之刃》满足青年观众口味的定位，甚至比起《魔女之刃》有过之而无不及。《魔女之刃》的女主角萨拉是警察，因此《魔女之刃》虽然尺度很大，但主要还是以邪不胜正的思路在演绎好人暴走对付坏人惩奸除恶的故事，手段上虽然也杀人但留有余地。而《黑暗领域》的主人公杰基是一个黑社会杀手、彻头彻尾的恶棍。他毫不在意世俗道德，在故事里肆无忌惮虐杀一切自己想杀死的对手，手段亦非常残暴。并且非常好色，曾公开声称如果没有性生活的日子是生不如死的。为能与美女共度良宵，他也搞出了很多笑料不断的糗事。本作对于大尺度内容的刻画相比《魔女之刃》更加放飞自我，血浆和尸体是必不可少的元素，衰人一样的主人公与他贱里贱气的小跟班严肃正经的玩着各种黑色幽默桥段更是一大看点。靠着上述特色《黑暗领域》演绎了出彩独特的漫画暴力美学。
《黑暗领域》所走的即是叛逆传统颠覆常规的路线，杰基所继承的黑暗之力不论设定还是名字都是代表黑暗与混沌，用常人眼光来看便是邪门歪道的走了偏门。这一点就和与地狱恶魔签订契约，用行尸走肉躯体重返人间的《再生侠》非常类似，二者代表了叛逆主流的精神，有意思的是这两人的宿敌都是以天使为原型的性感御姐（再生侠与杀戮天使安吉拉、黑暗领域与永恒圣光安琪勒丝）。
也许正是因为这种离经叛道，《黑暗领域》在一定时间得到了漫迷的追捧与喜爱。我曾经非常希望《黑暗领域》与《再生侠》能进行互动合作、或者来一场畅快精彩的PK大战，只可惜时至今日，这两大黑暗系强者都没有正面怼过。《魔女之刃》和《再生侠》倒是在中世纪有过合作，那里面也出现了使用黑暗之力的反派，只不过那角色不论形象还是气质，都和传统意义上的黑暗领域宿主联系不大，挂羊头卖狗肉就是如此了。至于因为商业经营不成熟、人气下滑导致的漫画停刊，那就是后话了。
这两部现代奇幻长篇作为顶牛出版社的拳头产品，在顶牛公司地位就如同DC的蝙蝠侠与超人。但又因为一个是警察、一个是黑社会，二人做碰撞的冲突更为激烈。他们在交叉故事中不断建立联系，然后成为平时互不往来，危机时互相合作、配合默契的搭档。在《魔女之刃》与《黑暗领域》的第一个交叉事件中，杰基与萨拉第二次相遇，这让杰基非常头疼（他依然对魔女之刃留有心理阴影）。故事讲述《魔女之刃》与《黑暗领域》的反派势力狼狈为奸，并控制了与萨拉关系微妙的剑术高手伊恩·诺丁汉（用作夺取两大神器的容器），为夺取两种神器展开了合作。他们布置陷阱，让二人中计，在博物馆里失去了各自的神器。二人看着成为傀儡的伊恩将两种神器共同吸收，成为同时控制魔女之刃与黑暗领域的容器，萨拉杰基对这超乎二人控制的发展表示愕然。
由于两种神器难以同时驾驭，作为容器的伊恩很快暴走，激活博物馆四周的恐龙化石成为可怕的杀人怪兽在博物馆四周展开无差别攻击。为了把混乱停止，杰基与萨拉靠近诺丁汉试图把神器夺回，最终杰基成功了，萨拉失败了。伊恩·诺丁汉成为少有被魔女之刃所认可的男性宿主。之后的一段时间里杰基继续着自己浑浑噩噩的杀手混子的生活。萨拉则在失去魔女之刃的失落以及迷茫中过了很久，直到伊恩·诺丁汉因为魔女之刃暴走，萨拉夺回魔女之刃。
两人的第二个交叉故事《魔女之刃与黑暗领域》是萨拉·佩珍妮与杰基·伊斯塔卡多的第三次相遇，在这个故事中萨拉与杰基明白了魔女之刃与黑暗领域，以及安琪勒丝是三位一体的三件上古神器。并且默契配合，共同杀败了可怕的强敌。解救了一批被囚禁的男男女女。萨拉与杰基亦互相察觉了内心深处对各自的好感，只是道不同不相为谋。优秀的黑道杀手与优秀刑警注定是水火不相容的。杰基选择了从容离去，萨拉选择了无言目送。这部交叉故事第一次展示了三位一体的概念。让顶牛的上古13神器世界观有了基本的雏形。
《圣枪修女玛格达琳娜》
玛格达琳娜是来自教廷的圣战士，最初登场自《黑暗领域》，是教廷为了铲除黑暗派去刺杀杰基的女战士。虽然最初是敌役配角，但本身设定时髦又正面，存在很大可塑性，顶牛每隔几年就会推出一套以玛格达琳娜为主角的短篇个人刊，还发售过以玛格达琳娜与安琪勒丝、劳拉等顶牛角色的互动刊。如今是顶牛宇宙构成的重要角色。玛格达琳娜的武器朗基努斯之枪在后来的故事里被编剧捧上神坛，成为上古13神器之一。她亦因此成为了神器系列故事中不可或缺的一份子。
拓展——从《深海迷踪》到《古墓丽影》
一系列的成功让顶牛继续扩展其世界观先后出版了迈克尔·特纳创作的长篇漫画《深海迷踪》、科幻短篇《阿佛洛狄忒IX》、玄幻短篇《道魂》等多部中短长篇作品。
《深海迷踪》于1998年出版
《深海迷踪（Fathom）》的故事始于二十世纪末期，以一名以为自己是人类但实际上是两个海洋智慧种族——黑族（亿年前地球上最初的生命，类似于远古神族）与蓝族的混血后裔女性，一度丧失早年记忆将自己误当成人类的阿斯彭·马修斯（Aspen Matthews）为主角展开的故事。
《阿佛洛狄忒IX》
主人公是面颊有一颗绿痣，以希腊神话女神阿佛洛狄忒为名的绿发刺客。讲述她为寻找失去的记忆，寻找真我与阴谋背后真相而战斗的故事，最初是全5期完结的独立科幻短篇。与顶牛其他作品并不存在关联，设定与角色有点类似《铳梦》。本作在21世纪得到了新生，发售系列新作。成为了发生在《魔女之刃》《黑暗领域》《赛博力量》完结后的遥远未来的故事。阿佛洛狄忒IX更成为未来世界魔女之刃的宿主，彻底加入了顶牛宇宙。
《古墓丽影》创刊号于1999年发售 创下年度销量冠军
在1999年，顶牛获得经典动作游戏《古墓丽影》漫画改编权，在1999年至2005年的时间里劳拉·克劳馥都是顶牛宇宙的一份子。顶牛时期的《古墓丽影》漫画与安吉丽娜·朱莉的《古墓丽影》电影都是基于Eidos的原始《古墓丽影》世界线展开的再创造改编。因为拥有原著游戏的人气加持，漫画《古墓丽影》取得了非常好的商业成绩。
顶牛的《古墓丽影》漫画，在创作上走的是半改编半原创路线，由于古墓丽影的故事发生在《魔女之刃》等顶牛长篇漫画的共同世界观中，虽然有着很多原作游戏的情节与设定，但越是往后推进故事、越是展开新的事件，原创设定与独有剧情便越是不断增加。比如说在顶牛版古墓丽影漫画中，劳拉一度成为过魔女之刃的宿主，并且有一个顶牛原创的前男友角色。自此成为顶牛另一个力推的系列作品。除去作为长篇主线刊，还有很多不同主题和主线的中篇、短篇延伸作品。劳拉也经常串门到顶牛其他漫画角色的故事中，在《深海迷踪》就开始了与《魔女之刃》的交叉互动。在《深海迷踪》系列的主刊中，《古墓丽影》的女主角劳拉、《魔女之刃》女主角萨拉均有出场，更与阿斯彭共同合作。同时又与玛格达琳娜与黑暗领域有过接触。在这一时期，萨拉、阿斯彭、劳拉是互相认识的朋友，因此这几位美女会跨刊会演有百合倾向的卖肉照骗。在顶牛当时的各种群像插图中劳拉和阿斯彭也占据着一席之地。是当时顶牛宇宙不可或缺核心。
面向美漫受众的长篇漫画作品，四部当中有三部都是女性主角实属罕见，三姐头撑起半边天也成为了当时顶牛独有的奇妙景象。通过这个工作室，希维尔重度参与新人的培养和发展，而顶牛也因“自家特色”（个人魅力十足、性感帅气的御姐女主角）而名噪一时。
尾声——一个时代结束，另一个时代开启
2003年，迈克尔·特纳离开顶牛工作室，并完成《深海迷踪》的版权转移，阿斯彭·马修斯与顶牛宇宙再无瓜葛。2005年以后，顶牛公司渐渐失去了《古墓丽影》的改编权，劳拉·克劳馥淡出了顶牛宇宙，以在跨刊大事件以阵亡的方式退出了顶牛宇宙。下回将要讲述的是没有了《深海迷踪》与《古墓丽影》后顶牛宇宙将会如何发展。
封面： 《赛博军团》
© 藤原忍 / Anitama
很有趣的感觉